home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 020689 / 02068900.010 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.2 KB  |  101 lines
  1.                                                                                 RELIGION, Page 56Inside the Bible Beltway
  2.  
  3.  
  4. Alongside power and politics, prayer thrives in Washington
  5.  
  6.  
  7.     Washington is known as a pinnacle of political power, a
  8. showplace of marble monuments, an enclave of high-level
  9. socializing and influence peddling. Few outsiders would think
  10. of the U.S. capital as a religious center. Yet Washington may
  11. boast more Christian prayer groups per square block than any
  12. other town outside the Bible Belt. What makes D.C.'s prayer
  13. groups special is not only their growing numbers but also the
  14. prominent political figures -- Georgia's Senator Sam Nunn,
  15. Marilyn Quayle, Susan (Mrs. James) Baker -- who are among the
  16. active members. Observes Oregon's Senator Mark Hatfield, a
  17. veteran of the movement: "People are always surprised to learn
  18. that there are spiritual people here in the Sodom and Gomorrah
  19. of politics."
  20.  
  21.     The mix of spiritual concerns and power politics may seem
  22. paradoxical, yet the distinctive pressures of Washington life
  23. seem to be the driving force behind the prayer networks. "In
  24. this city, it is very rare to find friendships for friendship's
  25. sake," explains Senate chaplain Richard Halverson. "I think it
  26. is an expression of the need to share and express feelings with
  27. people you can trust." Besides providing a support group where
  28. people can pray together and confide personal problems, these
  29. weekly gatherings usually focus on Bible studies. "Calling
  30. yourself a Christian without reading the Bible is like calling
  31. yourself an engineer without reading the textbook," says Susan
  32. Baker, a born-again Episcopalian. (Her husband, the Secretary
  33. of State, was formerly a regular at a Capitol Hill gathering.)
  34.  
  35.     The prayer network began when Abraham Vereide, a Methodist
  36. from Montana, came to town in 1935 with the seemingly quixotic
  37. goal of providing spiritual succor to politicians. His
  38. successor, Doug Coe, leads Fellowship House, the belle
  39. epoque-style mansion that serves as unofficial headquarters for
  40. the movement. Coe and his associates have tried to maintain
  41. secrecy about most of their activities to protect the privacy
  42. of prominent members, whose ranks represent most branches of
  43. Christianity.
  44.  
  45.     Besides Fellowship House, organizations fostering informal
  46. prayer meetings include the Christian Embassy, Here's Life:
  47. Washington, and Community Bible Studies, which oversees 150
  48. such groups nationwide. There are gatherings in the Capitol,
  49. State Department, Pentagon and White House, as well as special
  50. prayer meetings for lawyers, real estate agents, businessmen
  51. and journalists. One Jewish Senator, Pennsylvania's Arlen
  52. Specter, leads a Bible study group.
  53.  
  54.     At one time, the movement was male-oriented, but now there
  55. are sessions for couples (Colorado Senator William Armstrong and
  56. his wife are regulars) and congressional wives.  C.B.S. attracts
  57. scores of political spouses to its Tuesday class. Susan Baker
  58. says the regular meeting for Cabinet wives will regroup as soon
  59. as the Bush Administration is in place. Baker also is host to
  60. a women's meeting in her home, which is attended by Marilyn
  61. Quayle, among others. Joanne (Mrs. Jack) Kemp leads a similar
  62. weekly get-together.
  63.  
  64.     The most visible event for Fellowship participants is the
  65. National Prayer Breakfast. The annual gathering was launched by
  66. the late Senator Frank Carlson of Kansas, who talked President
  67. Eisenhower into being host of the first one in 1953. President
  68. Bush, a regular Episcopal churchgoer, will hold his initial
  69. prayer breakfast this week. It will be attended by some 4,000
  70. people, including ranking officials from all branches of
  71. Government, plus diplomats and clergy, who will join in a
  72. 90-minute round of prayer and testimonials at a Washington
  73. hotel. (At one such session in the Reagan era, former Soviet
  74. Ambassador Anatoli Dobrynin surprised fellow guests by joining
  75. them in a hearty rendition of the hymn How Great Thou Art.)
  76.  
  77.     Though it is a solidly rooted Washington tradition, the
  78. National Prayer Breakfast does have its critics. Some
  79. Fundamentalists thought interfaith amity was stretched too far
  80. last year, when Saudi Arabia's Ambassador recited from the
  81. Qur'an. Hatfield complains that the breakfast has become a
  82. status symbol\ and "a ceremony of civil religion." He has
  83. introduced a Senate motion to abolish the affair. Many foreign
  84. observers find the whole phenomenon of Potomac piety somewhat
  85. disconcerting. "It is incomprehensible to most Europeans,"
  86. sniffs a British diplomat. "It's almost as bad as Freemasonry."
  87.  
  88.     Since the rise of the religious right, the semisecret
  89. involvement of so many high-powered names inevitably encourages
  90. conspiracy theories about evangelical political designs. But,
  91. in fact, the movement crosses partisan lines and remains
  92. rigorously nonpolitical. "There is a religious right that is
  93. very prominent, just as there was a very activist religious left
  94. in the '60s," says Don Bonker, a liberal Democrat from
  95. Washington State who just gave up his House seat for an
  96. unsuccessful Senate run. "But the prayer movement doesn't get
  97. into political matters. If it did, I wouldn't be involved." When
  98. it comes to politics, those who pray together do not necessarily
  99. stay together.
  100.  
  101.